Prescrizione reato: quando prevale sull'assoluzione

Un imprenditore, condannato in appello per bancarotta semplice, ricorre in Cassazione. La Suprema Corte, tuttavia, non esamina il merito delle censure ma dichiara l’estinzione del procedimento per intervenuta prescrizione reato. La sentenza viene annullata senza rinvio poiché l’innocenza dell’imputato non risultava ‘evidente’ dagli atti, condizione necessaria per ottenere un proscioglimento più favorevole.

A cura di Carmine Paul Alexander TEDESCO - Avvocato

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Pubblicato il 8 gennaio 2026 in Diritto Penale, Giurisprudenza Penale, Procedura Penale

Prescrizione Reato: La Cassazione Annulla la Condanna per Bancarotta Semplice

Una recente sentenza della Corte di Cassazione chiarisce un importante principio del diritto processuale penale: il rapporto tra la prescrizione reato e la possibilità di ottenere un’assoluzione nel merito. Nel caso specifico, un imprenditore condannato per bancarotta semplice ha visto la sua sentenza annullata non perché innocente, ma perché il tempo per perseguire il reato era scaduto. Vediamo nel dettaglio la vicenda e i principi applicati.

I Fatti del Processo

L’imputato era stato inizialmente accusato del più grave delitto di bancarotta fraudolenta documentale. In seguito, la Corte d’Appello aveva riqualificato il fatto in bancarotta semplice, un reato meno grave, riformando parzialmente la condanna di primo grado.

Non soddisfatto della decisione, l’imprenditore ha presentato ricorso in Cassazione, lamentando principalmente due vizi:
1. Errata valutazione dell’elemento psicologico: sosteneva che non vi fosse prova della colpa richiesta per il reato di bancarotta semplice.
2. Illegittima applicazione della recidiva: contestava l’aumento di pena per la recidiva, ritenendola incompatibile con un reato di natura colposa e non dolosa.

Il suo obiettivo era ottenere un annullamento della condanna nel merito, cioè un’assoluzione piena.

L’intervento della prescrizione reato in Cassazione

Prima ancora di analizzare i motivi del ricorso, la Corte di Cassazione ha dovuto compiere una verifica preliminare: controllare se fossero maturate cause di estinzione del reato. Ed è qui che la vicenda ha preso una svolta decisiva. I giudici hanno accertato che il termine massimo di prescrizione per il reato di bancarotta semplice, consumato il 15 settembre 2016, era già scaduto dopo la pronuncia della sentenza d’appello.

Questo ha imposto alla Corte di applicare il principio sancito dall’articolo 129 del codice di procedura penale.

Il Principio della Declaratoria Immediata

L’art. 129 c.p.p. stabilisce un ordine di priorità per il giudice. Se emerge una causa di estinzione del reato (come la prescrizione) ma, allo stesso tempo, dagli atti risulta evidente che l’imputato doveva essere assolto nel merito (perché il fatto non sussiste, non l’ha commesso, ecc.), il giudice deve pronunciare la sentenza di assoluzione, in quanto più favorevole per l’imputato.

Tuttavia, questa regola trova un’applicazione particolare nel giudizio di Cassazione, che non è un terzo grado di merito ma un giudizio di legittimità.

Le Motivazioni della Corte

La Corte Suprema ha chiarito che il suo compito non è quello di riesaminare i fatti o di condurre nuove indagini. Il suo controllo è limitato a verificare la correttezza giuridica della sentenza impugnata. Pertanto, per poter assolvere nel merito nonostante la prescrizione reato, l’innocenza dell’imputato deve essere ‘evidente’ e ‘incontestabile’ sulla base dei soli atti già presenti nel fascicolo e delle stesse valutazioni fatte dal giudice precedente.

Nel caso in esame, i motivi di ricorso presentati dall’imputato sollevavano questioni complesse sull’elemento psicologico e sulla recidiva, che avrebbero richiesto un ‘apprezzamento’ e non una semplice ‘constatazione’. L’innocenza non era, quindi, di immediata evidenza. Di fronte a questa situazione, e in assenza di una prova palese di non colpevolezza, la Corte ha dovuto dare prevalenza alla causa di estinzione del reato, che era invece oggettivamente e immediatamente riscontrabile.

Le Conclusioni

La Corte di Cassazione ha quindi annullato la sentenza di condanna senza rinvio, dichiarando il reato estinto per prescrizione. Questa decisione evidenzia un principio fondamentale: nel giudizio di legittimità, la declaratoria di estinzione del reato per prescrizione prevale sulla valutazione dei motivi di ricorso, a meno che non emerga una prova dell’innocenza talmente chiara da non richiedere alcuna ulteriore valutazione di merito. Il processo si è concluso, ma non con un’assoluzione piena, bensì con una declaratoria che ha ‘congelato’ la situazione processuale al momento in cui è maturata la prescrizione.

Quando interviene la prescrizione in un processo penale?
La prescrizione interviene quando, dalla data di commissione del reato, è trascorso un periodo di tempo definito dalla legge senza che sia stata emessa una sentenza definitiva. Questo porta all’estinzione del reato e alla chiusura del procedimento.

La prescrizione del reato prevale sempre su una possibile assoluzione?
No. Secondo l’art. 129 c.p.p., se dagli atti emerge in modo ‘evidente’ che l’imputato doveva essere assolto nel merito (ad esempio, perché il fatto non sussiste), il giudice deve pronunciare l’assoluzione, che è una formula più favorevole. Tuttavia, nel giudizio di Cassazione, questa evidenza deve risultare immediatamente dagli atti, senza necessità di nuove valutazioni.

Cosa significa ‘annullamento senza rinvio’ per prescrizione?
Significa che la Corte di Cassazione ha annullato la sentenza di condanna in via definitiva, dichiarando il reato estinto per prescrizione. Il processo non viene inviato a un altro giudice per un nuovo esame, ma si conclude con questa declaratoria.

Testo del provvedimento

Sentenza di Cassazione Penale Sez. 7 Num. 41263 Anno 2024

Penale Sent. Sez. 7 Num. 41263 Anno 2024

Presidente: COGNOME

Relatore: COGNOME NOME

Data Udienza: 05/06/2024

SENTENZA

sul ricorso proposto da:

COGNOME NOME nato a MANERBIO il DATA_NASCITA

avverso la sentenza del 01/12/2023 della CORTE APPELLO di ROMA

dato avviso alle parti;

udita la relazione svolta dal Consigliere NOME COGNOME;

FATTO E DIRITTO

COGNOME NOME ricorre avverso la sentenza della Corte di appello di Roma che, riqualificando il fatto ascrittogli nel meno grave reato di bancarotta semplice, ha parzialmente riformato la pronunzia di primo grado con la quale il ricorrente era stato ritenuto responsabile del delitto di GLYPH bancarotta GLYPH fraudolenta GLYPH documentale, GLYPH con GLYPH conseguente rideterminazione in suo favore dell’entità del trattamento sanzionatorio.

Avverso la sentenza della corte territoriale, di cui chiede l’annullamento, ha proposto ricorso per cassazione l’imputato, lamentando: 1) violazione di legge e vizio di motivazione, in ordine alla ritenuta sussistenza dell’elemento psicologico del delitto di bancarotta semplice, che il giudice di appello ha ascritto al COGNOME a titolo di colpa; ascritto in capo all’imputato; 2) violazione di legge e vizio di motivazione in ordine all’applicazione degli aumenti di pena previsti per la recidiva, nonostante l’imputato sia stato condannato per un delitto attribuitogli non a titolo di dolo, ma di colpa.
Con conclusioni scritte pervenute il 15.5.2024 il difensore dell’imputato insiste sulla fondatezza dei motivi di impugnazione.

3. In via preliminare va rilevato che, ai sensi di quanto previsto dagli artt. 157, 160 e 161, c.p., il termine di prescrizione dell’unico reato per cui si procede (bancarotta semplice consumata il 15.9.2016) risulta perento dopo la pronuncia della sentenza di secondo grado. Si è verificata, pertanto, una causa di estinzione del reato, che compete al Collegio rilevare, non potendosi considerare inammissibile il ricorso presentato dall’imputato, essendo incentrato su questioni di diritto non manifestamente infondate. Come è noto, infatti, il principio della immediata declaratoria di determinate cause di non punibilità, sancito dall’art. 129, co. 2, c.p.p., opera anche con riferimento alle cause estintive del reato, quale è la prescrizione, rilevabili nel giudizio di cassazione (cfr., ex plurimis, Cass., sez. 3, 01/12/2010, n. 1550, Rv. 249428; Cass., sez. un., 27/02/2002, n. 17179, Rv. 221403; Cass., Sez. 2, n. 6338 del 18/12/2014, Rv. 262761). Logico corollario di tale affermazione sulla piena operatività dell’art. 129, c.p.p., è che anche nel
I

giudizio di legittimità sussiste l’obbligo di dichiarare una più favorevole causa di proscioglimento ex art. 129, co. 2, c.p.p., pur ove risulti l’esistenza della causa estintiva della prescrizione, obbligo che, tuttavia, in considerazione dei caratteri tipici del giudizio innanzi la Corte di Cassazione, sussiste nei limiti del controllo del provvedimento impugnato, in relazione alla natura dei vizi denunciati (cfr. Cass., sez. 1, 18/04/2012, n. 35627, Rv. 253458). Il sindacato di legittimità che, pertanto, si richiede alla corte in questo caso deve essere circoscritto all’accertamento della ricorrenza delle condizioni per addivenire a una pronuncia di proscioglimento nel merito con una delle formule prescritte dall’art. 129, co. 2, c.p.p.: la conclusione può essere favorevole al giudicabile solo se la prova dell’insussistenza del fatto o dell’estraneità a esso dell’imputato risulti evidente sulla base degli stessi elementi e delle medesime valutazioni posti a fondamento della sentenza impugnata, senza possibilità di nuove indagini e ulteriori accertamenti che sarebbero incompatibili con il principio secondo cui l’operatività della causa estintiva, determinando il congelamento della situazione processuale esistente nel momento in cui è intervenuta, non può essere ritardata. Pertanto, qualora il contenuto complessivo della sentenza non prospetti, nei limiti e con i caratteri richiesti dall’art. 129 c.p.p., l’esistenza di una causa di non punibilità più favorevole all’imputato, deve prevalere l’esigenza della definizione immediata del processo (cfr. Cass., sez. 4, 05/11/2009, n. 43958, F.). In presenza di una causa di estinzione del reato, infatti, la formula di proscioglimento nel merito (art. 129, comma 2, c.p.p.) può essere adottata solo quando dagli atti risulti “evidente” la prova dell’innocenza dell’imputato, sicché la valutazione che in proposito deve essere compiuta appartiene più al concetto di “constatazione” che di “apprezzamento” (cfr. Cass., sez. 2, 11/03/2009, n. 24495, G.), circostanza che, come risulta dalla stessa articolata esposizione dei motivi di ricorso, non può ritenersi sussistente nel caso in esame.
La sentenza impugnata va, pertanto, annullata senza rinvio, per essere il reato indicato in premessa estinto per prescrizione.

P.Q.M.

Annulla senza rinvio la sentenza impugnata perché il reato è estinto per prescrizione.

Così deciso in Roma il 5.6.2024

La selezione delle sentenze e la raccolta delle massime di giurisprudenza è a cura di Carmine Paul Alexander TEDESCO, Avvocato a Milano, Pesaro e Benevento.

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