Poteri istruttori d'ufficio: dovere del giudice

La Corte di Cassazione ha stabilito che, nel rito del lavoro, il giudice ha il dovere di esercitare i propri poteri istruttori d’ufficio per ammettere prove decisive, anche se prodotte tardivamente. Il caso riguardava un lavoratore che cercava di dimostrare una data di assunzione anteriore a quella contrattuale. La Corte ha annullato la decisione di merito che aveva ignorato un documento ritenuto indispensabile, ribadendo la prevalenza della ricerca della verità materiale sulle rigide preclusioni processuali.

A cura di Carmine Paul Alexander TEDESCO - Avvocato

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Pubblicato il 19 febbraio 2026 in Diritto del Lavoro, Giurisprudenza Civile, Procedura Civile

Poteri istruttori d’ufficio: quando il giudice deve superare le preclusioni

Nel processo del lavoro, la ricerca della verità prevale sulle rigide regole formali. Una recente ordinanza della Corte di Cassazione ribadisce un principio fondamentale: il giudice non ha solo la facoltà, ma un vero e proprio obbligo di utilizzare i poteri istruttori d’ufficio quando emergono elementi di prova potenzialmente decisivi, anche se presentati in ritardo. Questa decisione sottolinea come il bilanciamento tra le preclusioni processuali e la necessità di una giustizia sostanziale penda a favore di quest’ultima, specialmente nella tutela dei diritti del lavoratore.

I Fatti di Causa

Un lavoratore citava in giudizio il proprio datore di lavoro per ottenere il riconoscimento di un rapporto di lavoro subordinato a partire da una data antecedente a quella formalizzata nel contratto scritto. Il contratto, infatti, prevedeva un periodo di prova, ma il dipendente sosteneva di aver già lavorato per l’azienda in precedenza.

Sia in primo grado che in appello, la sua domanda veniva respinta. I giudici di merito avevano ritenuto che non vi fossero prove sufficienti a dimostrare l’esistenza del rapporto di lavoro prima della data contrattuale. La presenza del lavoratore nello stesso cantiere era stata attribuita a una collaborazione con l’impresa del padre, che operava su commissione dello stesso datore di lavoro.

Nel corso del giudizio d’appello, il lavoratore aveva chiesto l’acquisizione di un documento di valutazione dei rischi, prodotto tardivamente, sostenendo che fosse una prova indispensabile per dimostrare la sua assunzione in data anteriore. La Corte d’Appello, tuttavia, decideva la causa applicando rigidamente il principio dell’onere della prova, senza considerare il documento né motivare il suo diniego.

La Decisione della Corte di Cassazione e i Poteri Istruttori d’Ufficio

La Corte di Cassazione ha accolto il ricorso del lavoratore, cassando la sentenza d’appello e rinviando la causa a un nuovo esame. Il punto centrale della decisione riguarda la violazione delle norme che regolano i poteri istruttori d’ufficio del giudice nel rito del lavoro (artt. 421 e 437 c.p.c.).

Secondo la Suprema Corte, il giudice di merito ha errato nel non utilizzare i suoi poteri per acquisire una prova che era stata indicata come potenzialmente decisiva. Il rito del lavoro è informato al principio della ricerca della ‘verità materiale’, che impone al giudice un ruolo più attivo rispetto al processo civile ordinario.

Le Motivazioni della Sentenza

La Corte ha ribadito che, sebbene il processo sia governato da termini e preclusioni per garantire la certezza e la celerità, questi principi trovano un contemperamento nell’esigenza di tutelare diritti fondamentali come quelli del lavoratore. Quando le risultanze processuali offrono una ‘pista probatoria qualificata’, cioè indizi seri sull’esistenza di fatti rilevanti, il giudice ha un ‘potere-dovere’ di approfondire l’istruttoria.

Non si tratta di una mera discrezionalità, ma di un obbligo che, se disatteso, deve essere adeguatamente motivato. Il giudice non può limitarsi a una meccanica applicazione della regola sull’onere della prova, ignorando elementi che potrebbero condurre a una diversa decisione. Nel caso specifico, il lavoratore aveva chiaramente indicato nell’atto di appello l’esistenza del documento e la sua rilevanza. La Corte territoriale, non fornendo alcuna spiegazione per la mancata acquisizione, ha violato questo fondamentale principio processuale.

Conclusioni: Le Implicazioni Pratiche

Questa ordinanza offre importanti spunti pratici. In primo luogo, rafforza la posizione del lavoratore, il cui diritto alla prova viene tutelato anche a fronte di errori o ritardi nella produzione documentale, purché l’elemento probatorio sia ‘indispensabile’. In secondo luogo, ricorda ai giudici di merito che il loro ruolo non è quello di meri arbitri passivi, ma di soggetti attivi nella ricerca della giustizia sostanziale. La motivazione diventa cruciale: un giudice che decide di non esercitare i propri poteri istruttori deve spiegare chiaramente le ragioni della sua scelta. Per gli avvocati, ciò significa insistere, anche in appello, per l’acquisizione di prove decisive, evidenziando in modo puntuale la loro indispensabilità e l’esistenza di una ‘pista probatoria’ che ne giustifichi l’esame.

Può il giudice del lavoro ammettere una prova prodotta tardivamente?
Sì, il giudice può e in certi casi deve ammettere una prova prodotta oltre i termini di preclusione, a condizione che sia ritenuta indispensabile per la decisione della causa e che emergano dagli atti elementi che ne giustifichino l’acquisizione.

Cosa si intende per ‘potere-dovere’ istruttorio del giudice?
Significa che l’esercizio dei poteri istruttori non è una scelta puramente discrezionale del giudice, ma un dovere che sorge quando vi è una ‘pista probatoria qualificata’. Se il giudice decide di non esercitare tale potere, ha l’obbligo di motivare la sua decisione.

Qual è il rapporto tra regole processuali e ricerca della verità nel processo del lavoro?
Nel processo del lavoro, l’esigenza di accertare la ‘verità materiale’ dei fatti è preminente e può portare a un temperamento delle rigide regole processuali, come le preclusioni. Ciò consente al giudice di utilizzare i poteri istruttori d’ufficio per garantire una tutela effettiva dei diritti del lavoratore.

Testo del provvedimento

Ordinanza di Cassazione Civile Sez. L Num. 30571 Anno 2023

Civile Ord. Sez. L Num. 30571 Anno 2023

Presidente: COGNOME NOME

Relatore: COGNOME NOME

Data pubblicazione: 03/11/2023

ORDINANZA

sul ricorso 16922-2020 proposto da:

NOME, elettivamente domiciliato in INDIRIZZO, INDIRIZZO, presso lo studio dell’avvocato NOME AVV_NOTAIO, rappresentato e difeso dall’avvocato NOME COGNOME;

– ricorrente –

contro

COGNOME NOME, domiciliato in ROMA INDIRIZZO presso LA CANCELLERIA DELLA CORTE SUPREMA DI CASSAZIONE, rappresentato e difeso dall’avvocato COGNOME NOME COGNOME;

contro

ricorrente –

R.G.N. 16922/2020

COGNOME.

Rep.

Ud. 10/10/2023

COGNOME.

Rep.

Ud. 10/10/2023

avverso la sentenza n. 188/2019 della CORTE D’APPELLO

di MESSINA, depositata il 16/04/2019 R.G.N. 646/2017;

udita la relazione della causa svolta nella camera di consiglio del 10/10/2023 dal AVV_NOTAIO COGNOME.

RILEVATO CHE

Con la sentenza indicata in epigrafe, la Corte d’Appello di Messina, confermando la pronuncia di primo grado, rigettava la domanda di accertamento della sussistenza, tra NOME COGNOME e NOME COGNOME, di un rapporto di lavoro da data antecedente l’1.7.2004, data di stipulazione del contratto tra le parti (nel quale era stato inserito un patto di prova corrispondente a 15 giorni).

La Corte distrettuale, in sintesi, rilevava che nel medesimo cantiere (concernente la manutenzione di una condotta idrica) avevano svolto attività -nello stesso periodo – sia la ditta di NOME COGNOME (padre del ricorrente) sia la ditta di NOME COGNOME, e che non erano stati raccolti elementi probatori sufficienti per ritenere che la presenza in cantiere di NOME COGNOME in data precedente l’1.7.2004, fosse dovuta allo svolgimento del rapporto di lavoro subordinato con la ditta RAGIONE_SOCIALE piuttosto che alla collaborazione con il padre (che aveva operato, dal 3 giugno al 10 luglio 2004 in detto cantiere, su commissione del COGNOME).
Ricorre per Cassazione il lavoratore con due motivi, illustrati da memoria; resiste il COGNOME con controricorso.

4. Al termine della camera di consiglio, il Collegio si è riservato il deposito dell’ordinanza nei successivi sessanta giorni.

CONSIDERATO CHE

1. Con il primo motivo di ricorso si deduce violazione degli artt. 2697 cod.civ., 115, 116, 421, 437, secondo comma, cod.proc.civ. (in relazione all’art. 360, primo comma, n. 3, cod.proc.civ.) avendo, la Corte distrettuale, il dovere di utilizzare i poteri istruttori d’ufficio a fronte di mezzi di prova ritenuti indispensabili: nel caso di specie, a pag. 7/9 nonché 18 dell’atto di appello il COGNOME aveva citato la deposizione del teste COGNOME ove si faceva riferimento alla ‘documentazione di valutazione de i rischi’ (ove NOME COGNOME risultava assunto in data 28.6.2008) e aveva dedotto di allegare il suddetto documento da ritenersi ammissibile, anche se prodotto tardivamente, ‘stante la sua indispensabilità’; la Corte di appello, invece, ha deciso la controversia applicando il principio dell’onere della prova e ritenendo sfornita di prova la retrocessione del vincolo di subordinazione a data precedente (28.6.2008) la stipulazione del contratto di lavoro (1.7.2004), elemento che avrebbe conseguentemente comportato l’illegittimità del licenziamento intimato, il 15.7.2004, per mancato superamento del periodo di prova.
Con il secondo motivo si deduce (in relazione all’art. 360, primo comma, n. 5, cod.proc.civ.) omesso esame di un fatto decisivo, avendo, la Corte territoriale, trascurato di esaminare il fatto

storico, decisivo, dell’inserimento di NOME COGNOME nel documento di valutazione dei rischi quale dipendente assunto in data 28.6.2008.

3. Il primo motivo di ricorso Ł fondato.

3.1 Questa Corte ha affermato che, nel rito del lavoro, stante l’esigenza di contemperare il principio dispositivo con quello della ricerca della verità materiale, allorchØ le risultanze di causa offrono significativi dati di indagine, il giudice, anche in grado di appello, ex art. 437 cod. proc. civ., ove reputi insufficienti le prove già acquisite, può in via eccezionale ammettere, anche d’ufficio, le prove indispensabili per la dimostrazione o la negazione di fatti costitutivi dei diritti in contestazione, sempre che tali fatti siano stati puntualmente allegati o contestati e sussistano altri mezzi istruttori, ritualmente dedotti e già acquisiti, meritevoli di approfondimento (Cass. n. 6753 del 2012; nello stesso senso, Cass. n. 23652 del 2016).
3.2. Invero, in base al combinato disposto dell’art. 416 cod. proc. civ. (che stabilisce che il convenuto deve indicare a pena di decadenza i mezzi di prova dei quali intende avvalersi, ed in particolar modo i documenti, che deve contestualmente depositare onere probatorio gravante anche sull’attore per il principio di reciprocità fissato dalla Corte costituzionale con la sentenza n. 13 del 1977) e dell’art. 437, secondo comma, cod. proc. civ. (che, a sua volta, pone il divieto di ammissione in grado di appello di nuovi mezzi di prova – fra i quali devono annoverarsi anche i documenti), l’omessa indicazione, nell’atto introduttivo del giudizio di
primo grado, dei documenti, e l’omesso deposito degli stessi contestualmente a tale atto, determinano la decadenza del diritto alla produzione dei documenti stessi, salvo che la produzione non sia giustificata dal tempo della loro formazione o dall’evolversi della vicenda processuale successivamente al ricorso ed alla memoria di costituzione (ad esempio, a seguito di riconvenzionale o di intervento o chiamata in causa del terzo); e la irreversibilità dell’estinzione del diritto di produrre i documenti, dovuta al mancato rispetto di termini perentori e decadenziali, rende il diritto stesso insuscettibile di reviviscenza in grado di appello. Tale rigoroso sistema di preclusioni trova un contemperamento ispirato all’esigenza della “verità materiale”, cui Ł doverosamente funzionalizzato il rito del lavoro, teso a garantire una tutela differenziata in ragione della natura dei diritti che nel giudizio devono trovare riconoscimento – nei poteri d’ufficio del giudice in materia di ammissione di nuovi mezzi di prova, ai sensi del citato art. 437 c.p.c., comma 2, ove essi siano indispensabili ai fini della decisione della causa, poteri, peraltro, da esercitare pur sempre con riferimento a fatti allegati dalle parti ed emersi nel processo a seguito del contraddittorio delle parti stesse (Cass., Sez. Un., n. 8202 del 2005).
3.3. Secondo le Sezioni Unite della S.C. (Cass., SU, n. 11353 del 2004) nel rito del lavoro, ai sensi di quanto disposto dagli artt. 421 c.p.c., l’esercizio del potere d’ufficio del giudice, pur in presenza di già verificatesi decadenze o preclusioni e pur in assenza di una esplicita richiesta delle parti in

causa, non ha carattere meramente discrezionale, ma si presenta come un potere-dovere, sicchØ il giudice del lavoro non può limitarsi a fare meccanica applicazione della regola formale del giudizio fondata sull’onere della prova, avendo l’obbligo di motivare -in ossequio a quanto prescritto dall’art. 111, primo comma, Cost. sul giusto processo regolato dalla legge -in ordine alle ragioni per le quali reputi di far ricorso all’uso dei poteri istruttori o, nonostante la specifica richiesta di una delle parti, ritenga, invece, di non farvi ricorso (in senso conforme cfr. Cass. n. 19305 del 2016).
3.4. In particolare, nel rito del lavoro, il ricorrente che denunci in cassazione il mancato esercizio dei poteri istruttori di ufficio nel giudizio di merito, deve riportare in ricorso gli atti processuali dai quali emerge l’esistenza di una “pista probat oria” qualificata, ossia l’esistenza di fatti o mezzi di prova, idonei a sorreggere le sue ragioni con carattere di decisività, rispetto ai quali avrebbe potuto e dovuto esplicarsi l’officiosa attività di integrazione istruttoria demandata al giudice di merito, ed allegare, altresì, di avere espressamente e specificamente richiesto tale intervento nel predetto giudizio (cfr. Cass. n. 22628 del 2019, Cass. n. 25374 del 2017).
4. Ebbene, nel caso di specie, il ricorrente ha indicato specificamente sia il mezzo istruttorio a suo parere indispensabile ai fini della decisione sia il passaggio dell’atto di appello ove si valorizzava l’acquisizione tardiva del documento e la Corte territoriale non ha esposto alcuna, embrionale, spiegazione per disattendere la

richiesta di acquisizione del suddetto documento indicato nell’atto di appello (la documentazione di valutazione dei rischi), mezzo istruttorio che, se esaurientemente espletato, avrebbe potuto condurre ad una diversa decisione.

Il secondo motivo di ricorso Ł assorbito dall’accoglimento del primo motivo.

In conclusione, va accolto il primo motivo di ricorso, cassata la sentenza impugnata e rinviata alla Corte di appello di Messina che, in diversa composizione, provvederà altresì alla regolazione delle spese del presente giudizio di legittimità.

P.Q.M.

La Corte accoglie il primo motivo di ricorso, assorbito il secondo; cassa la sentenza impugnata e rinvia alla Corte di appello di Messina, in diversa composizione, che provvederà altresì sulle spese del presente giudizio di legittimità.

Così deciso in Roma, nella camera di consiglio del

La selezione delle sentenze e la raccolta delle massime di giurisprudenza è a cura di Carmine Paul Alexander TEDESCO, Avvocato a Milano, Pesaro e Benevento.

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