Il termine simpatia deriva dal greco συμπάθεια (sympatheia), parola composta da συν + πάσχω = συμπάσχω, letteralmente “patire insieme”, “provare emozioni con…”. L’essenza della simpatia infatti consiste nel provare emozioni simili ad un’altra persona, emozioni come la gioia, la sofferenza, la libido. La simpatia nasce quando i sentimenti o le emozioni di una persona provocano simili sentimenti anche in un’altra, creando uno stato di “sentimento condiviso”. Nel significato etimologico, il termine simpatia è usato per la condivisione di sofferenza o infelicità, mentre nell’uso comune esso può anche riferirsi ad emozioni positive. In un senso ampio il termine può anche riferirsi alla condivisione di ideologie; ad esempio: “Egli è un simpatizzante di centro”.