La parola latina imperator era in origine equivalente a comandante in ambito militare durante il periodo della repubblica romana. In seguito divenne parte del titolo degli imperatori romani; dopo la caduta dell'impero romano, nelle situazioni in cui il latino era ancora usato per motivi formali o giuridici, significava imperatore. La parola inglese emperor deriva dalla parola latina, attraverso il francese empereur. In latino, il femminile di imperator era imperatrix, di solito indicava una donna governante.