Una famiglia estesa (allargata) consiste di un gruppo più grande di più di una generazione di persone tra loro imparentate. Questi possono essere i genitori con i loro figli e nipoti, zii, zie o altri parenti. In precedenza più volte veniva inclusa anche la servitù. I membri della famiglia vivono perlopiù in un’abitazione o in un insediamento e costituiscono un’unità economica che consiste per esempio di agricoltura o manodopera comune. Nei paesi industrializzati le famiglie estese hanno ancora un loro ruolo, ma solo superficialmente. Questa è un’analisi sociologica non molto comune, tanto che le famiglie estese sembrano ‘scomparse’. Al contrario sono più diffuse nei paesi poveri. Questo dipende soprattutto dalla struttura agricola ivi diffusa e da un sistema sociale carente, in modo che i bambini diventino la “pensione” degli anziani. In società in cui la poligamia è permessa le leghe famigliari possono essere ancora più grandi.