Un istituto di ricerca è una struttura creata ad hoc per operare e promuovere la ricerca in uno o più ambiti della scienza. Gli istituti di ricerca possono specializzarsi nella ricerca di base o essere orientati alla ricerca applicata. Il termine implica spesso la ricerca sulle scienze naturali, soprattutto di ricerca in medicina, o nelle scienze sociali, in particolare per scopi di ricerca sociologiche e storiche. Questi istituti tipicamente ricevono finanziamenti per le proprie ricerce da parte degli Stati ospitanti e/o da organizzazioni private, aziende, fondazioni, donazioni, ecc… Centri di ricerca sono anche le Università stesse all’interno dei rispettivi ambiti e ambienti dedicati (es. dipartimenti universitari e laboratori).